위기마다 나라와 이웃을 지킨 상주 중화 지역 사람들(4)

  1950년 7월, 보은과 괴산에서 상주로 이어지는 화령장 일대는 북한군의 남하를 막아야 하는 중요한 지점이었다. 같은 달 17일, 중달리 주민 엄암회는 화령장을 지나던 국군 차량 행렬을 멈춰 세우고 밤사이 북한군이 마을을 지나 상주 쪽으로 이동했다고 알렸다. 이 신고는 국군이 적의 움직임을 확인하고 매복작전을 준비하는 단서가 됐다.

  신고를 받은 국군 제17연대 제1대대장 이관수는 화서지서에서 관련 상황을 확인하고 정찰에 나섰다. 청년단장 김기령 등은 현지 지형을 안내했다. 국군은 주민의 제보와 정찰, 포로에게서 얻은 정보를 종합해 매복작전을 준비했다. 동관리 방면에서도 청년단원들의 조언이 진지를 선정하는 데 도움을 줬다.

  주민들은 전투 중 장병들에게 식사를 제공하고 탄약과 보급품을 운반했으며, 부상자를 돌봤다. 그 과정에는 보복의 위험도 뒤따랐다. 참전 관계자와 가족의 증언에 따르면 엄암회의 가족은 국군이 물러난 뒤 흩어져 숨어 지내야 했다.

  국군 제17연대와 제1사단의 전투에는 경찰과 주민들의 협조가 뒷받침됐다. 국군은 상곡리와 동관리 등지에서 승리를 거뒀으며, 화령장 일대의 전투는 북한군의 진출을 늦추고 국군이 전투력을 보전하며 낙동강 방어선을 준비할 시간을 확보하는 데 기여했다.

  이들의 자취는 중화 지역 곳곳에 남아 있다. 모동의 항몽대첩기념탑, 화동의 노병대 사당, 화북 입석리의 이강년 묘와 용유리의 광복의사단, 장암리 독립운동 기념비, 화서의 화령장전투전승기념관이 그 역사를 전한다. 광복의사단에는 이강년과 이원재, 이성범·김재갑·홍종흠·이용회, 전성희·정양수 등 14명의 항일 의병과 독립운동가를 기리는 위패가 모셔져 있다.

  남아 있는 기록과 기념공간은 중화 지역 사람들의 국난 대응을 전한다. 의병 활동과 독립운동에 나선 이들, 군량을 마련하고 부상자를 돌본 주민들의 실천은 나라를 지키고 지역사회를 회복하는 데 힘을 보탰다. 국난 속에서 이웃을 지키고 삶의 터전을 일으켜 세운 중화 지역 사람들의 역사는 오늘날 우리에게도 공동체를 지키는 힘이 서로를 위한 연대와 실천에서 비롯됨을 일깨운다.