행사장 정치에 갇힌 지방자치, 지역의 미래는 누가 책임지는가?

선출직의 진정한 책무는 얼굴을 알리는 것이 아니라 지역의 내일을 준비하는 것이다

선출직 공직자는 무엇을 위해 존재하는가?

지역의 크고 작은 행사장을 찾아다니며 주민들과 악수하고, 축사를 하고, 사진을 찍는 것이 선출직의 본분인가. 아니면 지역이 안고 있는 문제를 해결하고 주민의 삶을 개선하며 미래의 발전 방향을 제시하는 것이 진정한 책무인가.

오늘날 지방자치의 현실을 돌아보면 이러한 질문을 던지지 않을 수 없다.

물론 지역 행사에 참석하는 것은 중요하다. 주민들과 소통하고 현장의 목소리를 듣는 것은 선출직의 기본적인 활동이다. 그러나 행사 참석이 정치활동의 중심이 되고, 정작 지역의 현안과 미래를 고민하는 시간이 부족하다면 지방자치의 본래 목적을 다시 생각해 볼 필요가 있다.

정치는 얼굴을 알리는 경쟁이 아니라 주민의 삶을 변화시키는 책임의 과정이어야 한다.

선출직은 주민의 대표이지 행사장의 주인공이 아니다

선출직 공직자는 주민으로부터 권한을 위임받은 사람이다. 지방자치단체장은 행정을 책임지고 지역 발전을 위한 정책을 수립·집행해야 하며, 지방의원은 주민을 대표해 조례를 제정하고 예산을 심의하며 행정을 감시·견제해야 한다.

역할에는 차이가 있지만 공통된 책무가 있다. 주민의 삶을 개선하고 지역의 지속 가능한 발전을 위해 일해야 한다는 것이다.

그런데 우리는 선출직의 활동을 평가할 때 무엇을 기준으로 삼고 있는가.

얼마나 많은 행사에 참석했는가, 얼마나 많은 사람과 악수했는가, 얼마나 자주 사진에 등장했는가를 정치활동의 척도로 삼고 있지는 않은가.

행사 참석은 주민과 소통하는 하나의 수단이지 그 자체가 정치의 목적일 수는 없다.

행사장에서 들은 주민의 목소리가 정책으로 이어지고, 그 정책이 예산에 반영되며, 최종적으로 주민의 삶에 어떤 변화를 가져왔는지를 살펴야 한다.

상주의 현실은 행사장보다 정책 현장에서 더 많은 시간을 요구한다

우리 상주의 현실을 보자.

인구 감소와 고령화, 학령인구 감소, 청년 유출, 농촌의 노동력 부족, 원도심 상권 침체 등 해결해야 할 과제가 산적해 있다.

지역 발전을 가로막는 각종 토지이용 규제와 복잡한 인허가 절차도 검토해야 한다. 철도와 도로망 확충 역시 단순한 시설 건설을 넘어 상주의 미래 도시구조와 산업 발전을 함께 고려해야 하는 중요한 문제다.

이러한 현안은 행사장 몇 곳을 방문한다고 해결되지 않는다.

왜 청년들이 상주를 떠나는지, 기업들이 지역에 투자하기 어려운 이유가 무엇인지, 농업의 부가가치를 어떻게 높일 것인지, 아이를 낳고 기르기 좋은 환경을 어떻게 조성할 것인지 구체적인 대안을 마련해야 한다.

또한 상주의 미래를 좌우할 주요 기반시설이 건설되기 전에 충분한 검토와 사회적 논의가 이루어지고 있는지도 살펴야 한다.

한번 잘못 결정된 도시계획이나 철도 노선은 수십 년 동안 지역 발전에 영향을 미칠 수 있기 때문이다.

지역의 미래를 준비해야 할 사람이 당장의 인기와 외형적인 활동에만 치중한다면, 장기적인 지역 현안은 누가 책임질 것인가.

주민도 정치인을 평가하는 기준을 바꿔야 한다

지방자치가 성숙하기 위해서는 선출직의 자세뿐만 아니라 주민의 평가 기준도 중요하다.

우리 행사에 참석했는가보다 우리 지역의 문제를 얼마나 이해하고 있는가를 물어야 한다.

축사를 얼마나 잘하는가보다 주민을 위해 어떤 정책을 제안했는가를 살펴야 한다.

예산을 얼마나 확보했다고 홍보하는가보다 그 예산이 실제로 주민에게 어떤 혜택을 주었는지를 확인해야 한다.

특히 선출직은 임기 동안 추진한 정책과 사업의 성과뿐 아니라 실현하지 못한 약속에 대해서도 설명할 책임이 있다.

주민 역시 정치인에게 구체적인 질문을 던질 수 있어야 한다.

지난 임기 동안 무엇을 바꾸었는가. 우리 지역의 미래를 위해 어떤 준비를 했는가. 앞으로 10년 뒤 상주는 어떤 도시가 되어야 하는가.

이러한 질문에 답할 수 있는 정책적 준비와 책임 있는 자세가 요구된다.

지방자치는 현재를 관리하는 것을 넘어 미래를 설계해야 한다

지금 지방도시가 직면한 문제는 단순한 경기 침체나 일시적인 인구 감소가 아니다.

산업구조와 인구구조, 생활환경이 함께 변화하는 구조적 전환의 시기다.

따라서 지방자치 역시 기존의 관행적인 사업과 행사 중심의 활동을 넘어 장기적인 발전전략을 마련해야 한다.

상주가 어떤 산업을 육성할 것인지, 농업도시의 경쟁력을 어떻게 강화할 것인지, 철도 개통과 교통망 확충을 어떻게 새로운 성장 기회로 연결할 것인지에 대한 분명한 방향이 필요하다.

선출직은 이러한 과제를 행정기관에만 맡겨두어서는 안 된다. 주민의 다양한 의견을 수렴하고, 정책을 검증하며, 필요한 제도 개선을 이끌어내는 역할을 해야 한다.

때로는 인기 없는 문제도 제기해야 하고, 잘못된 정책에는 분명한 반대 의견을 제시할 수 있어야 한다. 동시에 실현 가능한 대안을 제시하고 그 결과에 책임지는 자세가 필요하다.

이제는 얼굴보다 성과를, 참석보다 책임을 물어야 한다

정치는 주민을 만나는 일에서 시작된다. 그러나 주민을 만나는 것으로 끝나서는 안 된다.

행사장에서의 악수가 소통의 시작이라면, 정책의 실현은 그 소통에 대한 책임이다.

주민들은 선출직이 얼마나 바쁘게 움직였는가보다 그 활동이 지역에 어떤 변화를 가져왔는지를 평가할 필요가 있다.

선출직 역시 주민 앞에 얼마나 자주 섰는가보다 주민을 위해 무엇을 해결했는지를 돌아보아야 한다.

행사장은 오늘의 주민을 만나는 곳이지만, 정책 현장은 내일의 주민을 책임지는 곳이다.

지방자치의 가치는 행사 참석 횟수나 사진의 숫자로 결정되지 않는다. 주민의 삶이 얼마나 나아졌는지, 지역의 미래를 위해 어떤 기반을 마련했는지에 달려 있다.

이제 우리에게 필요한 것은 얼굴을 알리는 정치에 머무르지 않고 지역의 미래를 설계하는 정치다.

선출직이 남겨야 할 것은 수많은 행사장의 사진이 아니라, 주민의 삶 속에 남는 변화와 다음 세대가 이어갈 수 있는 희망이어야 한다.

김

이 기사를 작성한 기자김홍구 기자smreport2026@naver.com

대표 기자

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